La région du Northland
On profite encore de la matinée au centre-ville afin de visiter le Auckland Art Gallery qui est un musée d’art sur trois étages offrant de multiples expositions. La partie le plus intéressante était sans conteste celle dédiée à la culture maorie avec des portraits et des sculptures typiques.
Nous changeons ensuite de quartier pour nous rapprocher des locaux de Rocket Freight International car le processus d’importation de la moto est dans sa phase terminale. Ce lundi après-midi elle a passé avec succès l’étape critique de l’inspection de bio-sécurité, et ils n’ont pas trouvé de traces suspectes. Mardi matin je me rends donc chez Rocket Freight afin de remonter la roue avant, le pare-brise et les rétroviseurs. Après avoir encore rebranché la batterie, je roule jusque chez VTNZ qui se situe juste à côté de chez Rocket, afin de procéder au contrôle technique nécessaire à l’obtention de rouler sur le territoire néo-zélandais. Ce n’est qu’une formalité et je reçois enfin la fameuse vignette que vous pouvez voir sur l’une des photos. Les formalités sont enfin derrière nous mais maintenant c’est la pluie qui s’y met, et des trombes d’eau sont annoncées pour demain. On repousse donc notre départ d’encore un jour, en espérant que la météo se calme d’ici jeudi pour qu’on puisse enfin reprendre la route.
Le temps n’est toujours pas au beau fixe ce matin mais nous avons assez patienté et il est temps de partir à la découverte de ce nouveau pays ! Nous allons commencer par explorer la région qui se situe au nord d’Auckland et qui s’appelle le Northland. C’est une région à part, souvent décrite comme le berceau du pays car c’est ici que se sont installés les premiers Maoris. La culture maorie y est très présente, vivante et profondément liée à la terre et à l’océan. C’est une péninsule longue et étroite qui s’étire entre deux mers. À l’ouest la mer de Tasman, plus sauvage, et à l’est l’océan Pacifique, souvent plus calme et aux eaux turquoises. Le climat y est l’un des plus doux du pays, presque subtropical, avec des collines verdoyantes et d’anciennes forêts de kauris, un arbre géant et sacré pour les Maoris.
On est presque euphoriques de reprendre la route, mais je dois rester bien concentré car ici c’est conduite à gauche. Par contre le bitume est parfait et les usagers extrêmement respectueux, ce qui est un sacré contraste par rapport à l’Amérique du Sud. À peine sortis de la banlieue d’Auckland, la route devient plus étroite et serpente dans une végétation incroyable. On se croirait presque en Amérique Centrale, ou au milieu de la forêt amazonienne. Par contre le temps est plutôt maussade et après avoir traversé la forêt des Waitākere Ranges, c’est dans le brouillard que l’on arrive à Piha qui est un haut lieu du surf en Nouvelle-Zélande. On fait une courte balade sur la plage de sable noir volcanique, battue par les vagues puissantes de la mer de Tasman, avant de reprendre notre route vers le nord. Notre prochain arrêt est le petit village côtier de Muriwai qui est surtout connu pour pour sa colonie de gannets (fous de Bassan), installée sur les falaises aux abords du village.
Les gannets sont de grands oiseaux marins blancs, aux ailes longues et fines, à la tête jaune pâle et au regard perçant cerclé de bleu. Après une marche de quelques centaines de mètres, on se retrouve presque au milieu de la colonie et à quelques mètres des nids. On peut observer à loisir ce spectacle naturel impressionnant, à la fois bruyant, fascinant et (mal) odorant.
Le soleil est revenu et les couleurs sont juste magnifiques. La route est maintenant sèche et c’est un réel plaisir que d’enchaîner les virages dans un paysage vallonné qui me fait brièvement penser à la Suisse, mais la présence de l’océan me rappelle bien vite à la réalité. On est bien en Nouvelle-Zélande, down-under comme ils disent…
La météo semble se maintenir et c’est par une température agréable que l’on continue notre progression vers le nord de l’île. Notre itinéraire nous fait traverser la forêt de Waipoua qui est l’un des lieux les plus mythiques de Nouvelle-Zélande. Cette forêt est un sanctuaire vivant du kauri, l’arbre géant emblématique du pays. On peut y admirer les derniers grands kauri primitifs de Nouvelle-Zélande, certains âgés de plus de 2’000 ans. Nous faisons une balade d’environ une heure le long de sentiers très bien aménagés qui nous guident vers les spécimens les plus impressionnants :
Te Matua Ngahere (Le Père de la Forêt) : avec son tronc de plus de 16 mètres de circonférence, c’est le deuxième plus grand kauri, et également le plus vieux avec près de 3’500 ans.
Tane Mahuta (Le Seigneur de la Forêt) : c’est le plus grand kauri vivant du pays avec environ 51 mètres de haut, un tronc colossal et un âge estimé à plus de 2’000 ans.
Nous faisons étape au bord de l’estuaire de Hokianga, dans le petit village de Opononi où la vie est rythmée par les marées et les vols des oiseaux. On termine la journée en compagnie de Miles et Beate, un couple bien sympathique que nous avons rencontré dans la forêt et que nous revoyons autour d’un verre au pub de l’hôtel. Lui est un pur Kiwi et elle est originaire de Munich. Ils sont fascinés par notre aventure et nous passons de bons moments à partager et à échanger sur nos voyages respectifs.
Après avoir passé les derniers jours le long des côtes sauvages de la mer de Tasman, nous mettons le cap vers le nord-est afin de rejoindre la côte pacifique. Le temps est vraiment très instable et on passe plusieurs fois du soleil à la pluie. Le trajet est agrémenté par une courte traversée en ferry afin de passer sur la rive nord de l’estuaire d’Hokianga, et après environ 130 kilomètres nous atteignons le petit village de Mangonui, au bord de l’océan Pacifique. Ancien port de pêche niché au fond d’un estuaire, Mangonui séduit par son quai historique en bois, ses maisons coloniales et son atmosphère tranquille, presque hors du temps. Le village est surtout célèbre pour ses fish&chips légendaires que l’on ne se fait pas prier de déguster, accompagnés d’un délicieux Pinot Gris de Nouvelle-Zélande.
Nous allons rester ici pour trois nuits, dans un joli petit appartement au bord de l’eau, à partir duquel nous allons rayonner pour partir à la découverte de l’extrémité nord de l’île.
Au grand dam de Beate, je me suis acheté une délicatesse locale pour le petit déjeuner, soit une tête de Snapper fumée que je déguste simplement avec du pain. Un vrai régal ! Nous devons ensuite patienter jusque vers 13h afin de laisser passer la pluie, puis nous partons pour une petite virée sur la péninsule de Karikari. Ici, pas d’agglomérations ni de foules, mais juste le vent, l’océan, des plages immaculées et cette sensation d’être au bout du monde. On visite Karikari Beach, une plage sauvage et balayée par le vent et les embruns, ainsi que Mitai Bay et son décor de carte postale avec son sable blanc et son eau turquoise.
Nous partons pour la journée afin de rejoindre l’extrémité nord de la Nouvelle-Zélande. Tout au bout de cette langue de terre étroite d’une certaine de kilomètres de longueur se trouve le Cap Reinga, ce lieu mythique où la terre s’arrête net et l’horizon s’ouvre à l’infini. Pour les Maoris, c’est le point de départ des âmes vers l’au-delà. Une sorte de bout du monde, puissant, silencieux et inoubliable.
On y trouve le fameux phare du Cap Reinga, qui date de 1941. Il est aujourd’hui entièrement automatisé et fonctionne à l’énergie solaire. Sa lumière blanche émet un éclair toutes les 12 secondes, visible jusqu’à 35 km en mer. Installé au sommet des falaises, il signale la rencontre de la mer de Tasman et de l’océan Pacifique. On y fait la connaissance de Maria et Michael, un couple de Suisses originaires de Nidwald qui sont en vacances en NZ pour cinq semaines. Sur le chemin du retour nous faisons un bref arrêt sur la 90 Mile Beach, cette immense plage de sable de près de 90 kilomètres de longueur. L’autre particularité de cette plage est qu’elle fait partie du réseau routier néo-zélandais. Elle n’est praticable qu’en véhicule 4x4 et à marée basse, mais on peut y rouler en toute légalité.
On continue notre exploration de la côte pacifique en direction du Sud, avec un premier arrêt dans la magnifique Matauri Bay et son décor de carte postale. Nous arrivons ensuite à Waitangi qui est historiquement un peu comparable à notre prairie du Grütli. En effet Waitangi est un lieu clé de l’histoire néo-zélandaise car c’est ici qu’a été signé en 1840, l’acte fondateur de la Nouvelle-Zélande entre des chefs maoris et la Couronne britannique. Le site est aujourd’hui un lieu de mémoire nationale. On y trouve la maison coloniale restaurée où fut signé le traité, une maison de réunion maorie richement sculptée et un immense waka (canoë de guerre) parmi les plus grands du monde. Nous avons la chance de pouvoir assister à un spectacle de danses et cérémonies maories qui nous en apprennent un peu plus sur cette culture méconnue. Après avoir cassé la croûte sur une terrasse du bord de mer, nous embarquons sur le ferry qui nous permet d’atteindre la petite ville de Russell, porte d’entrée de la Bay of Islands. En allant réserver les billets pour l’excursion dans les îles, nous découvrons que le jeune homme responsable de l’agence vient d’Aubonne, à quelques kilomètres de notre ancien domicile. Quand je vous dis que le monde est vraiment tout petit !
Nous faisons une sortie en bateau d’une demi-journée à la découverte des îles de la Bay of Islands. La météo est excellente, ce qui nous laisse tout loisir d’admirer le magnifique paysage qui défile devant nos yeux. Je profite d’un arrêt sur l’une des îles pour me baigner quelques instants dans les eaux limpides du Pacifique Sud. C’est rafraîchissant mais finalement pas si froid. Et cerise sur le gâteau, on peut voir de très près des dizaines de dauphins qui viennent s’amuser autour du bateau, comme s’ils voulaient nous offrir un spectacle gratuit de danse aquatique.
On continue de longer la côte par une route absolument magnifique, sinueuse à souhait et débouchant régulièrement sur des baies et plages sauvages toutes plus belles les unes que les autres. Une partie du trajet prévu est fermé à cause des intempéries de la semaine dernière, et nous devons emprunter une déviation sur une vingtaine de kilomètres. Cela nous permet d’expérimenter les pistes de la Nouvelle-Zélande qui sont dans un excellent état. On arrive tôt à notre hôtel et on passe la fin de l’après-midi à la plage voisine de Matapouri, qui est souvent citée comme l’une des plus belles plages de la Tutukaka Coast. On est presque seuls au monde et c’est un vrai bonheur que de se baigner dans cette eau turquoise et transparente qui doit avoisiner les 20 degrés, ce qui n’est pas si mal pour l’océan Pacifique.
Après le village côtier de Tutukaka, nous faisons un arrêt au chutes de Whangarei qui sont formées par la rivière Hātea. Cette dernière qui tombe en cascade d’une hauteur de 26 mètres sur une falaise de basalte, se qui crée un rideau d’eau plutôt photogénique. La suite de l’étape sera moins spectaculaire car nous empruntons une voie rapide sur une bonne partie du tronçon. On arrive finalement à Snells Beach où l’on se pose pour trois nuits, histoire de découvrir les alentours durant les prochains jours.
On visite le Farmers Market du village voisin de Matakana qui a lieu tous les samedis et qui offre une large gamme de produits locaux et artisanaux. Nous nous laissons bien entendu tenter par quelques délicieux produits que nous dégustons avec un bon petit vin local. Le lendemain le temps est couvert mais nous faisons quand même un petit tour afin d’aller flâner sur les plages de Tawharanui et de Omaha. C’est dimanche et c’est bien loin de la frénésie brésilienne, mais les néo-zélandais vont eux-aussi à la plage. Nous prenons ensuite la route afin de retourner à Auckland où nous bouclons notre boucle dans la région du Northland au moment où nous enjambons le fameux Auckland Harbour Bridge. On profite d’être en ville afin d’effectuer la visite médicale que l’on nous impose pour obtenir notre visa pour l’Australie, et nous passons également dans un magasin d’optique afin de faire réparer une branche des lunettes de Beate. Tout s’enchaîne à merveille et on est fin prêts pour la suite…
La région du Northland