Central Otago et Southland
C’est par une température plutôt fraîche que nous passons le col du Haast Pass afin d’entamer la descente en direction des lacs et des paysages dorés de la région d’Otago. Nous longeons les lacs alpins de Wanaka et de Hawea qui nous offrent de magnifiques jeux de couleurs, puis nous faisons un court arrêt à Wanaka afin de prendre quelques clichés du Wanaka Tree, un arbre singulier qui pousse directement dans les eaux peu profondes du Lake Wanaka, à quelques mètres du rivage. On emprunte ensuite la Crown Range Road et prenons notre pause repas à l’ancien hôtel de Cardona, qui date des années 1860 et de la ruée vers l’or. La route continue ensuite jusqu’au Crown Range Summit qui culmine à 1’076 mètres d’altitude, ce qui en fait la plus haute route asphaltée de Nouvelle-Zélande.
De la haut il y a une vue superbe sur la vallée de Wakatipu et sur les montagnes environnantes. Juste avant d’arriver à Cromwell, nous faisons encore un arrêt au pont suspendu qui enjambe les gorges de Kawarau. C’est ici que fut créé en 1988, le premier site commercial de saut à l’élastique au monde. Nous ne serons pas téméraires mais c’est assez impressionnant de voir ceux qui osent se jeter dans le vide pour une chute libre de plus de 40 mètres.
Depuis Cromwell, nous pensions nous diriger à nouveau vers la côte Est mais les prévisions météo nous font à nouveau changer nos plans. Un temps radieux est annoncé pour les prochains jours dans la région des fjords et comme c’est plutôt rare, nous décidons de nous y rendre afin d’essayer de profiter de cette région sans la pluie qui y règne habituellement. On revient donc sur nos pas jusqu’aux abords de Queenstown avant de longer le Lake Wakatipu en direction du Sud, dans un décor absolument grandiose. La fin du lac coïncide également avec la frontière entre la province d’Otago que nous quittons et celle du Southland où se trouvent les fjords et la petite ville de Te Anau où nous séjournons pour deux nuits. Te Anau se situe sur les rives du lac du même nom, et est la porte d’entrée du parc national de Fjordland, dont les fjords, les montagnes et les vallées spectaculaires sont classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Notre véhicule immatriculé avec des plaques suisses ne passe pas inaperçu par ici, et la Salamandre nous permet de faire la connaissance de Daniela et Jürgen, un couple de zurichois avec qui nous passons une superbe fin de journée. Merci à eux pour ces bons moments et certainement à bientôt…
Depuis Te Anau nous partons pour une virée d’une journée dans le Fjordland National Park. Nous empruntons la magnifique Highway 94 qui est l’une des plus belles routes du pays et qui permet d’atteindre le Milford Sound, après 120 kilomètres dans un décor majestueux de montagnes, de lacs et de forêts. Le Milford Sound (Piopiotahi en māori) est le plus célèbre fjord du parc national et également l’une des images emblématiques de la Nouvelle-Zélande. Les falaises plongent à pic dans l’eau sombre et la vedette du paysage est le majestueux Mitre Peak, cette pyramide rocheuse quasi parfaite qui s’élève directement depuis la mer. Nous avions déjà fait la croisière en 2017 et cette fois on se contente d’admirer le paysage depuis la rive, par un temps de carte postale. Il faut dire qu’on a vraiment eu de la chance avec le temps, car le Milford Sound est l’un des endroits les plus arrosés de Nouvelle-Zélande et probablement aussi du monde. Il y pleut quasiment tous les deux jours pour une moyenne annuelle impressionnante de 6,5 à 7 mètres de pluie.
Nous quittons Te Anau et la région des fjords afin de rejoindre le petit port de Bluff, à l’extrême sud de l’île du Sud. Bluff et le fameux panneau jaune du Stirling Point marquent symboliquement la fin de la route en Nouvelle-Zélande, car c’est le point le plus méridional du réseau routier du pays. Ici on retrouve un peu l’ambiance de Ushuaia avec cette impression d’être arrivés à la fin de la terre. La route s’arrête, le vent souffle du sud, et derrière l’horizon il n’y a plus que l’océan Austral, puis l’Antarctique. On y rencontre à nouveau Daniela et Jürgen qui nous rejoignent dans notre Airbnb pour une fin de journée et un repas tous ensemble, agrémentés de bons moments d’amitié et de rigolade.
Nous empruntons ensuite la route panoramique des Catlins qui longe la côte sud-est en traversant la région sauvage et très préservée des Catlins. Cette route est absolument superbe, tant par les paysages traversés que part sa configuration qui est juste parfaite pour la pratique de la moto.
Nous faisons un arrêt à Slope Point qui est le point le plus méridional de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Il se distingue par ses falaises battues par les vents et ses arbres déformés par le souffle constant venu de l’océan Austral. Après une courte marche dans les pâturages, on arrive sur le bord des falaises où l’on trouve un panneau singulier qui indique les distances jusqu’à l’équateur et jusqu’au pôle Sud. Il est amusant et impressionnant de constater que nous nous trouvons à quasiment équidistance entre ces deux points. La région des Catlins et la route qui la traverse offrent un mélange assez unique sur une distance de quelques 150 kilomètres. On y trouve des forêts humides et denses descendant jusqu’à la mer, des falaises et des caps spectaculaires, des plages immenses et souvent désertes, le tout dans une atmosphère brute, venteuse et très océanique. En fin de journée nous atteignons la petite ville de Balclutha pour ce qui marque la fin de notre boucle dans le Sud et le début de la remontée le long de la côte Est…
Central Otago et Southland