La West Coast
En une journée et un peu moins de 250 kilomètres au travers de magnifiques paysages, nous passons des grandes plaines du Canterbury à la côte sauvage et humide de la mer de Tasman. Après avoir cassé la croute sur les rives du Lake Brunner, on arrive finalement dans l’ancienne ville minière de Greymouth qui a longtemps vécu de l’extraction de divers minerais et du chemin de fer. Située à l’embouchure du fleuve Grey, c’est la plus grande ville de la West Coast et la porte d’entrée des Alpes du Sud.
Au départ de Greymouth il n’y a qu’une seule route qui permet de traverser la West Coast en direction du Sud. Cette route est surnommée la Glacier Highway car elle donne accès aux deux glaciers mythiques que sont Franz Joseph Glacier et Fox Glacier. Ce sont parmi les rares glaciers au monde qui descendent presque jusqu’à la forêt tempérée et à faible altitude.
En chemin nous faisons un petit détour afin d’aller admirer la gorge de Hokitika où coule la rivière du même nom. Cette dernière est alimentée par les glaciers des Alpes du Sud et des particules minérales très fines restent en suspension, ce qui lui donne cette couleur bleu laiteux presque irréelle. Les forts orages de la nuit dernière ont malheureusement rendu l’eau un peu trouble, mais les couleurs sont quand même magnifiques.
Après quelques 150 kilomètres, nous faisons étape dans le village de Franz Joseph, au pied du glacier qui est malheureusement caché par des nuages bas. Ce village et cette région sont une vraie usine à touristes, avec d’innombrables vols d’hélicoptères et de petits avions qui sont proposés à prix fort pour survoler les glaciers et les montagnes. Heureusement qu’on a déjà vu des glaciers et des montagnes dans notre vie, et on peut donc s’épargner cette folie.
Le ciel est toujours chargé de nuages bas lorsque nous quittons Franz Joseph, et nous ne verrons pas les glaciers. Nous continuons vers le Sud par une route spectaculaire qui déroule son ruban sinueux au travers d’une végétation assez incroyable. Ici, il pleut beaucoup. Les nuages venus de la mer s’accrochent aux montagnes et déversent des pluies abondantes, nourrissant des forêts tempérées luxuriantes. La West Coast est la façade sauvage et spectaculaire de l’île du Sud. Coincée entre la mer de Tasman et la chaîne des Alpes du Sud, c’est l’une des régions les plus isolées et les moins peuplées de la Nouvelle-Zélande. L’itinéraire du jour nous mène jusqu’à la communauté de Haast en passant par Fox Glacier, Bruce Bay, Knights Point et Ship Creek. Chaque arrêt propose de magnifiques points de vue sur une nature intacte et sauvage où l’on a l’impression d’être seuls au monde. Ce sentiment est encore renforcé par l’ambiance du minuscule village de Haast qui se résume en une station-service, quelques motels, un pub, un supermarché et un petit aérodrome.
Sur les conseils de notre ami Anthony, nous roulons encore jusqu’à Jackson Bay afin d’aller manger du poisson et autres fruits de mer au Craypot, une roulotte aménagée en mini restaurant directement au bord de la baie. Ce fut un délicieux repas dans un endroit hors du temps, au bout du bout de la route de la côte ouest. En effet, c’est impossible d’aller plus au Sud par la voie terrestre car à partir d’ici c’est la zone des fjords et il n’y a plus de route. Avant de revenir à Haast, nous faisons encore une balade digestive jusqu’à une petite crique sauvage balayée par les vents de la mer de Tasman. Le climat est vraiment rude par ici, et on peut s’estimer heureux d’avoir réussi à traverser la West Coast sans pluie.
Ce matin nous quittons la West Coast par la route du Haast Pass afin de rejoindre la région d’Otago. Il fait grand beau mais les vents froid qui ont balayé les nuages ont également fait chuter la température. Il ne fait que 12 degrés lorsque nous quittons notre motel, et ça se rafraîchit au fur et à mesure que nous prenons de l’altitude. Le Haast Pass est probablement le col le plus vert et luxuriant du pays. Il relie la côte sauvage de la West Coast à la région des lacs autour de Wanaka via une route sinueuse qui culmine à 562 mètres d’altitude. Et heureusement qu’on ne monte pas plus haut car il ne fait que 8 degrés au passage du col. Cette température bien fraîche nous accompagne durant toute la descente en direction des lacs et des paysages plus secs et dorés de l’Otago…
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