Des Bunda Cliffs à Barossa Valley
Peu après avoir quitté Eucla, nous disons au revoir à Western Australia et arrivons dans l’Etat de South Australia. La route longe la spectaculaire Great Australian Bight (Grande Baie australienne) et les impressionnantes Bunda Cliffs. Ces immenses falaises calcaires, qui s’étirent sur près de 200 kilomètres, plongent presque verticalement dans l’océan Austral, parfois d’une centaine de mètres. On peut les admirer depuis différents points de vue, et le contraste entre le bleu profond de l’océan, la roche claire et l’immensité parfaitement plate du Nullarbor est plutôt saisissant. Après une nouvelle journée de grands espaces à perte de vue accompagnés par cette incroyable sensation d’être seuls au milieu de nulle part, nous rejoignons le mythique Nullarbor Roadhouse pour la nuit.
Nous quittons le Roadhouse de bonne heure afin de rejoindre Head of Bight qui est un endroit réputé pour l’observation de la baleine franche australe. Chaque hiver austral, les baleines franches quittent leurs zones d’alimentation des eaux subantarctiques et remontent vers les côtes du sud de l’Australie. Elles viennent ici pour s’accoupler, mettre bas, allaiter et permettre aux baleineaux de prendre des forces dans des eaux moins froides. Head of Bight est l’une des grandes «maternités» naturelles de cette espèce en Australie, et l’un des meilleurs endroits au monde pour observer ces baleines depuis la terre. Les femelles avec leurs petits restent souvent dans une bande très proche du rivage, et en août il peut y avoir jusqu’à 70 baleines dans la baie, accompagnées de leur baleineaux. Nous sommes vers la fin de la période et avons la chance de voir une bonne dizaine de mères avec leurs petits qui sont maintenant déjà nettement plus grands qu’à la naissance. Ils nagent, jouent et développent leur endurance avant le départ avec leur mère vers le Sud, généralement début octobre. Le spectacle est absolument génial et nous restons deux heures à observer leur ballet aquatique.
Nous effectuons ensuite encore quelques 300 kilomètres afin de rejoindre la petite ville de Ceduna qui marque la fin de la traversée du Nullarbor. Et je dois dire qu’après quasiment une semaine d’isolement, retrouver un peu de civilisation procure une sensation assez particulière. Il y a quelque chose d’étrange à ralentir, à retrouver des rues, des magasins, des gens et même des feux de circulation. Et c’est presque déroutant après tant de kilomètres exposés au vent et à l’immensité australienne. Mais on l‘a fait, on a traversé le Nullarbor !!
Après deux jours de repos passés à Ceduna, nous longeons encore la côte jusqu’à la petite station balnéaire de Streaky Bay où nous faisons une dernière pause en bord de mer. Le temps s’est très nettement amélioré et les températures ont passés de 15 à 30 degrés en quelques jours, ce qui nous demande un peu d’adaptation. Nous entamons ensuite la traversée de la péninsule d‘Eyre qui est l’itinéraire classique en direction de la région d‘Adélaïde. La route est malheureusement encore et toujours majoritairement rectiligne et traverse d’énormes champs de cultures céréalières qui s’étendent à perte de vue. Après environs 300 kilomètres, nous arrivons dans le village de Kimba pour l’étape du soir. On y trouve notamment une belle œuvre de street art décorant un groupe de silos, ainsi que le fameux panneau Halfway Across Australia. Pour la définition, ce panneau affirme que Kimba se trouve à mi-chemin entre Sydney et Perth, mais à vol d’oiseau et non pas par la route. Il représente toutefois pour nous un joli marqueur de parcours après notre traversée de l‘Outback australien.
Pour le dernier jour de l’hiver australien, nous avons droit à une journée de canicule avec une température étouffante qui est montée jusqu’à 35 degrés. Nous coupons la monotonie des derniers 150 kilomètres de lignes droites par un arrêt à Iron Knob, un tout petit village minier qui a joué un rôle important dans l’histoire de l’industrie sidérurgique australienne mais qui est aujourd’hui quasiment à l’abandon. Quelques reliefs commencent à apparaître à l’horizon au fur et à mesure que l’on se rapproche de la ville de Port Augusta qui se situe au pied des Southern Flinders Ranges. On ne s’attarde pas trop en ville car il y fait vraiment trop chaud, et on emprunte directement la route du Horrocks Pass qui est un tout petit col culminant à 460 mètres d’altitude. Mais les quelques virages m’ont quand même fait plaisir, surtout après des milliers de kilomètres d‘Outback.
En cette période de l’année la Salvation Jane (Echium plantagineum) prolifère dans la région et les fleurs de cette plante invasive recouvrent les champs d’un immense tapis violet, ce qui donne à la route du col un vrai décor de carte postale. Juste après le sommet nous empruntons une jolie piste qui nous amène à un promontoire offrant une vue spectaculaire sur le Golfe Spencer et la ville de Port Augusta. Nous descendons ensuite dans une grande vallée verdoyante qui portait autrefois le joli nom de Beautiful Valley, et arrivons finalement à Melrose pour l’étape du jour.
En quelques heures, on est passés des paysages secs et miniers de la péninsule d’Eyre aux montagnes, pâturages verts et champs violets des Flinders Ranges. Et surtout on a enfin retrouvé des virages !!
Les grandes chaleurs n’ont pas duré bien longtemps et en une nuit on a perdu pratiquement 20 degrés pour nous retrouver aujourd’hui avec une moyenne de 15 degrés sur l’ensemble de la journée.
En quittant Melrose nous revenons en arrière sur une vingtaine de kilomètres afin d’aller voir la Alligator Gorge que l’on atteint par une jolie petite route qui serpente dans la forêt. Nous continuons ensuite vers le Sud en traversant des paysages de terres agricoles où le vert des prairies fourragères alterne avec le jaune vif des champs de colza, pour un magnifique tableau qui défile sous nos yeux. Nous arrivons finalement dans la petite ville de Clare, qui est la porte d’entrée de la région viticole de la Clare Valley, que nous prévoyons de traverser demain.
Nous passons une belle journée à explorer les vignobles de la région, en empruntant de petites routes de campagnes et en prenant notre temps. On traverse d’abord la zone viticole de Clare Valley dont la spécialité est le cépage Riesling. On roule entre les vignobles, les petites exploitations et les forêts d’eucalyptus, et traversons de jolis villages de pierre comme Mintaro, Watervale et Auburn. Nous faisons bien entendu un arrêt dégustation pour l’apéro dans l’une des nombreuses caves, suivi d’un deuxième arrêt dans un joli restaurant pour le repas de midi. On continue ensuite vers le Sud et arrivons dans le vignoble de Barossa Valley qui joue dans une autre catégorie en matière de réputation internationale. Le cépage roi est ici le Shiraz et la région compte plus de 150 producteurs et près de 80 espaces de dégustation. C’est extrêmement commercial et l’ambiance y est beaucoup moins conviviale qu’à Clare Valley. On se contente donc d’admirer les vignobles qui défilent sous nos yeux avant de rejoindre notre motel pour une nuit au milieu des vignes.
C‘est finalement par les petites routes sinueuses qui serpentent dans les collines des Adélaïde Hills que nous quittons la Barossa Valley afin de rejoindre la ville d’Adelaïde où nous allons séjourner pour quelques jours…
Des Bunda Cliffs à Barossa Valley