Perth et le Sud-Ouest

Nous voici finalement dans la région de Perth et plutôt que de loger au centre-ville, nous portons notre choix sur la petite agglomération voisine de Fremantle qui est la ville portuaire historique de Perth, avec une ambiance plus compacte, plus ancienne, plus bohème et beaucoup plus tournée vers la mer. Une balade dans le cœur historique nous donne une première impression très agréable avec de belles façades victoriennes, des petits cafés, des pubs animés et de nombreuses boutiques vintage. Ce n’est pour l’instant qu’une impression mais j’ai le sentiment qu’on va bien apprécier cet endroit, surtout qu’on a même trouvé un restaurant français qui a du Ricard.
Une fois n’est pas coutume, c’est en transports publics que nous effectuons le trajet entre Fremantle et le centre-ville de Perth. La capitale de l’Australie-Occidentale est l’une des grandes villes les plus isolées au monde, car entourée par l’océan Indien et par des milliers de kilomètres d’Outback. Elle compte un peu plus de 2 millions d’habitants dans son agglomération, mais ne donne pas du tout l’impression d’une métropole oppressante. Ce qui rend Perth assez particulière, c’est la proximité immédiate entre la ville et la nature. À quelques minutes du centre se trouve l’immense parc et jardin botanique de Kings Park qui offre une vue plongeante sur la Swan River et le centre des affaires (CBD).
La ville s’étend le long du fleuve avec un centre-ville assez et moderne et relativement compact. La zone la plus visitée est certainement le quartier d’Elizabeth Quay dont les quais complètement réaménagés offrent un beau panorama sur la skyline. Une journée suffit pour faire le tour des principaux lieux d’intérêt que sont Kings Park avec son jardin botanique ainsi que la zone autour d’Elisabeth Quay. Nous visitons aussi quelques bâtiments historiques comme la Cathédrale de Perth, la maison de la monnaie et la Bell Tower à l’architecture résolument moderne. Si l’on fait abstraction de son isolement géographique, je trouve que Perth est une ville moderne et agréable qui offre un cadre de vie assez unique, avec une atmosphère détendue et de grands espaces naturels.
Nous passons ensuite encore trois jours à Fremantle, histoire de nous reposer et de laisser passer le front de pluie qui touche actuellement la région. On profite du mauvais temps pour visiter la prison de Fremantle qui fait aujourd’hui partie du patrimoine mondial de l‘Unesco. Elle a été construite par les bagnards britanniques dans les années 1850 et elle a fonctionné comme prison jusqu’en 1991. C’est une visite très intéressante qui permet de se faire une bonne idée sur les conditions de détention qu’ont endurés les prisonniers à l’époque. La ville n’est pas très grande et tout se visite très bien à pied, comme la zone du front de mer avec le port de pêche, des restaurants, des pontons au bord de l’eau et la petite plage de Bathers Beach. On visite également le marché couvert historique de Fremantle ainsi que le musée maritime, avant de passer un chouette après-midi avec Myriam et André, ce couple de Suisses qui nous avaient fait la surprise des Ricolas il y a quelques jours.

On quitte Fremantle en longeant la côte vers le Sud, et sur les premiers 80 kilomètres la route n’est qu’une succession de zones urbaines avec plein de feux rouges et de ronds-points, et une limitation de vitesse qui oscille entre 50 et 70 km/h. Heureusement qu’il y a parfois un joli dégagement sur l’océan afin de couper l’ennui. Le rythme s’accélère enfin lorsqu’on laisse l’agglomération de Perth derrière nous, mais la route n’en est pas plus intéressante et je ne suis pas mécontent d’arriver dans la petite ville côtière de Bunbury pour l’étape du jour. Rien de bien spécial à signaler par ici, si ce n’est la magnifique Kawa Z 1300 de 1979 que l’on découvre à l’occasion d’une pause café. C’est un modèle assez unique et en parfait état, avec sa transmission par cardan et son moteur 6 cylindres en ligne.
On peut aussi mentionner la brasserie artisanale du coin qui propose de bons petits plats et une excellente bière. Sinon il paraît que plus au Sud c’est mieux, donc vivement la suite…
On s’éloigne de la côte pour quelques heures histoire d’aller explorer la région agri-viticole de la Ferguson Valley. Le paysage change complètement et on se croirait presque dans les collines verdoyantes du Jura Suisse au début du printemps. Vers 10h on s’arrête dans une exploitation viticole et on en ressort au bout d’une heure trente après avoir dégusté 5 vins blancs et 7 vins rouges. Autant dire que ça aide à trouver le paysage moins monotone, surtout à moto. Notre itinéraire nous ramène ensuite jusqu’au bord de l’océan où nous jetons un bref coup d’œil à la jetée de Busselton. Il est également temps de mettre un peu de solide dans nos estomacs et on se rabat sur les Bratwurst de la brasserie locale, avec une petite bière. La suite sera plus sportive avec une promenade autour du phare du Cape Naturaliste d’où l’on peut observer de nombreuses baleines à bosse à quelques centaines de mètres de la côte. Nous nous trouvons en effet le long de l’autoroute des baleines qui est le nom donné au grand corridor migratoire emprunté chaque année par des dizaines de milliers de baleines à bosse le long de la côte ouest de l’Australie. Les baleines remontent depuis l’Antarctique vers les eaux chaudes du nord pour s’accoupler et mettre bas, puis redescendent vers le sud avec leurs petits. On est donc pile au bon endroit et on va certainement en voir encore dans les prochains jours.

Une courte étape nous mène de Yallingup jusqu’à la ville touristique et viticole de Margaret River. On commence par un détour jusqu’au site de Canal Rocks où l’océan s’engouffre dans un étroit passage entre de gros blocs de granit. Avec le vent, les vagues et la passerelle au-dessus du chenal, l’endroit est vraiment sympa à découvrir. Nous reprenons ensuite la moto pour rejoindre Margaret River par la belle route 250 qui serpente entre forêts d’eucalyptus, vignobles et côte sauvage. Le temps est en train de tourner et un épisode pluvieux commence à s’installer sur la région. Nous avons d’ailleurs eu de la chance aujourd’hui car la pluie se met à tomber juste quelques minutes après l’arrivée à notre logement du jour. On passe donc la fin de l’après-midi au sec avant d’aller en ville pour manger une délicieuse pizza dans le restaurant que Myriam et André nous avaient recommandé.
Nous décidons de profiter d’une fenêtre météo qui s’annonce favorable pour faire une virée au départ de Margaret River afin d’aller jusqu’au célèbre Cape Leeuwin. La route traverse d’abord la superbe Boranup Forest, au milieu de ces grands karri qui donnent presque l’impression de rouler dans une cathédrale végétale. En chemin nous faisons un petit détour par Hamelin Bay, afin d’admirer sa longue plage de sable blanc et son eau turquoise.
Nous atteignons finalement le Cape Leeuwin qui est situé à l’extrémité sud-ouest de l’Australie, près de la petite ville d’Augusta. Le cap est généralement présenté comme le point symbolique de la rencontre entre l’océan Indien et l’océan Austral. Il est dominé par le célèbre phare qui fut mis en service en 1896 et qui est aujourd’hui toujours en activité. C’est aussi l’un des grands repères maritimes de la côte australienne, exposé à des vents forts et à une mer souvent agitée.
Sur le chemin du retour, on quitte un moment l’asphalte et empruntons la Boranup Drive, une jolie piste qui traverse la forêt et ajoute juste ce qu’il faut d’aventure à la journée. Et le tout sans une seule goutte de pluie, ce qui est une vraie chance en considérant la météo plutôt capricieuse du moment. On décide de fêter ça en nous cuisinant une fondue au fromage qu’on a eu la surprise de trouver à l’épicerie du coin, et qui n’était pas si mal pour une version toute prête qu’il n’y avait plus qu’à réchauffer.

Après avoir patienté toute la matinée pour une fenêtre météo favorable, et fait deux arrêts stratégiques en route pour déguster des vins et éviter les averses, c’est malgré tout sous la pluie que nous effectuons les derniers kilomètres de cette courte étape de transition qui nous amène jusqu’à Pemberton. On poursuit ensuite notre route à travers les immenses forêts du sud-ouest australien, avec l’impression de rouler au milieu d’un océan de verdure. Au détour d’un point de vue, on fait la connaissance d’un couple d‘argoviens qui tombent des nues en voyant notre motos et ses plaques vaudoises. Nous faisons ensuite un arrêt à la Valley of the Giants, où nous prenons un peu de hauteur avec le fameux Tree Top Walk. C’est une passerelle suspendue impressionnante qui monte jusqu’à une quarantaine de mètres au-dessus du sol, au milieu des majestueux tingle trees. Vu d’en haut, on se sent vraiment tout petit dans cette forêt vieille de plusieurs centaines d’années. Après une pause café dans la localité de Walpole, nous avons droit à un changement de décor assez radical en arrivant sur la côte, du côté de William Bay National Park. À Elephant Rocks, d’énormes blocs de granit posés dans l’eau ressemblent étonnamment à un troupeau d’éléphants avançant vers la mer. Et quelques pas plus loin on découvre Greens Pool, une baie à l’eau turquoise presque parfaitement protégée de l’océan par d’énormes rochers de granit. Après cette magnifique journée, nous faisons finalement étape pour la nuit dans la localité de Denmark qui doit son nom à la Denmark River et qui n’a donc rien à voir avec le pays scandinave du même nom.
Depuis Denmark nous faisons un saut de puce afin de rejoindre la ville côtière d’Albany où nous séjournons pour deux nuits. Le temps est plutôt maussade mais nous faisons tout de même une belle virée dans le parc national de Torndirrup qui se situe juste au Sud de la ville. C’est une péninsule sauvage où l’océan Austral vient s’écraser contre de grandes falaises de granit, avec une succession de belvédères, plages et petites randonnées. La côte est extrêmement exposée aux vents et aux grosses houles venant directement de l’Antarctique et on est impressionnés par la puissance de l’océan. L’endroits le plus remarquable est sans doute The Gap & Natural Bridge. The Gap est une énorme entaille dans les falaises de granit que l’on peut admirer depuis une plateforme métallique qui avance au-dessus du vide, à environ 40 mètres de hauteur. Quand une grosse vague entre dans la faille, le bruit est impressionnant. Juste à côté, Natural Bridge est une arche rocheuse naturelle sculptée par l’érosion, sous laquelle s’engouffrent les vagues et les embruns. Il y a aussi la colline de Stony Hill d’où l’on a une vue à 360 degrés sur la péninsule et l’océan Austral, ainsi que les plages de sable fin autour de Frenchman Bay. Torndirrup nous a offert un très beau condensé de la côte sauvage du sud-ouest australien, entre falaises battues par les vagues, océan puissant, formations rocheuses spectaculaires et superbes points de vue. Et surtout cette sensation presque omniprésente d’être face à une nature brute, impressionnante et indomptable…

Perth et le Sud-Ouest