La montée vers Darwin
Nous tournons définitivement le dos au Red Center et prenons la direction du Nord, toujours en suivant les rectilignes désespérantes de la Stuart Highway. Après avoir passé la nuit au Renner Springs Desert Inn de Pamayu, nous continuons notre progression en direction de Darwin. En chemin nous nous arrêtons au pub de Daly Waters avant de rejoindre le village de Mataranka pour l’étape du jour.
Construit en 1930, le Daly Waters Pub est l’un des pubs historiques les plus emblématiques du Territoire du Nord. Daly Waters fut un important arrêt des premières lignes aériennes reliant l’Australie à l’Asie, et le pub est étroitement lié à l’histoire de l’aviation australienne. L’ambiance est typique des pubs de l’Outback, avec musique live et une décoration faites de souvenirs laissés par les voyageurs du monde entier (billets de banque, permis de conduire, plaques, soutiens-gorge, cartes de visite, etc…). Et pour couronner le tout la nourriture y est excellente.
Quant au village de Mataranka, il est surtout connu pour les sources thermales naturelles de Bitter Springs. Alimentées par des eaux souterraines, la source serpente à travers des canaux bordés de pandanus et de palmiers, dans un environnement typique de la savane tropicale. Après une longue journée sur les lignes droites de la Stuart Highway, flotter dans les eaux chaudes et cristallines de Bitter Springs est un vrai plaisir.
Le climat et les paysages changent au fur et à mesure de notre progression vers le Nord. L’humidité devient plus présente et la sécheresse de l’Outback laisse gentiment place à plus de verdure. Sur l’itinéraire du jour, nous nous éloignons deux fois de la Stuart Highway afin d’aller découvrir le début des gorges de la Katherine River ainsi que la piscine naturelle créé par les Edith Falls. Selon les locaux il ne devrait pas y avoir de crocodiles, malgré les panneaux qui recommandent d’y prendre garde. La chaleur aidant, nous surmontons notre appréhension et nous faisons une courte baignade dans une eau limpide et rafraîchissante, avant de continuer jusqu’à Pine Creek pour l’étape du jour.
Avant d’atteindre la ville de Darwin, nous faisons encore un détour à travers le Litchfield National Park et ses termitières géantes. Certaines sont vraiment impressionnantes, avec une hauteur atteignent 4 à 6 mètres et un âge estimé à plus de cent ans. Le parc de Litchfield contient également de nombreuses cascades que nous ne visitons pas car les 35 degrés ambiants n’incitent pas à la balade.
Nous arrivons finalement à Darwin qui représente tout bonnement le point le plus au Nord de de notre itinéraire en Australie. On arrive également sur les rives de l’océan Indien, ce qui marque l’accomplissement d’une nouvelle étape de notre périple. Après des milliers de kilomètres dans l’Outback, on est content de retrouver la mer, un grand choix de restaurants et une ambiance plus civilisée. Avec environ 150’000 habitants, Darwin est la capitale du Northern Territory. C’est une ville tropicale, multiculturelle et décontractée, qui est presque autant influencée par l’Asie du Sud-Est que par l’Australie. Darwin est plus proche de certaines villes indonésiennes que de Sydney, et nous avons décidé de profiter de cette proximité pour prendre quelques semaines de vacances. Nous laissons donc la Salamandre en sécurité chez Big Boys Toy Storage, et nous prenons l’avion afin d’aller explorer quelques unes des iles qui composent le plus grand archipel du monde…
La montée vers Darwin