Bienvenue dans l’Outback
Nous profitons encore pendant une certaine de kilomètres de la fraîcheur et des routes sinueuses du plateau d’Atherton, avant de nous engager dans la traversée de la savane australienne. Après une dernière pause café dans le village de Herberton, nous empruntons la Savannah Way qui, comme son nom l’indique, traverse la savane dans la partie nord de l’Australie. On quitte progressivement les forêts tropicales humides des Tablelands pour entrer dans les grands espaces rouges du Queensland intérieur. Le paysage change drastiquement et nous roulons au milieu des eucalyptus et des termitières géantes avec la sensation d’être seuls au monde. Nous faisons étape à Mount Surprise, un petit village perdu au milieu du bush avec un pub (fermé en début de semaine), une station service, un motel, un terrain de camping et au maximum 10 maisons. Ici avec la chaleur, le silence et les immenses distances, tout semble plus lent et on commence à avoir la sensation d’être au début de la traversée d’un continent.
On continue vers l’ouest sur la Savannah Way et nous arrivons dans la région appelée le Gulf Country. Les paysages deviennent de plus en plus vastes et isolés avec un décor qui propose savane sèche, terre rouge, eucalyptus et longues routes perdues dans l’immensité australienne. Les possibilités de ravitaillement sont rares et il ne faut pas les louper car elles sont espacées d’une certaine de kilomètres. Entre deux il n’y a que la route rectiligne et le bush hostile et sauvage, avec une circulation quasiment nulle. Nous avons croisé nos premiers Road Trains, ces immenses trains routiers composés d’un énorme camion tractant entre deux et quatre remorques, et pouvant atteindre une longueur supérieure à cinquante mètres. C’est impressionnant de les voir se rapprocher à grande vitesse et de les croiser dans un vacarme assourdissant. On fait étape à Croydon qui est une ancienne ville de la ruée vers l’or. Autrefois prospère, elle ressemble aujourd’hui à une ville fantôme avec ses bâtiments d’époque et son vieux pub historique. Depuis une petite colline surplombant le village nous avons un magnifique point de vue sur l’immensité de l’Outback dont le ciel se pare de couleurs rougeoyantes au coucher du soleil.
Dans l’Outback les journées de roulage se suivent et se ressemblent, avec des centaines de kilomètres de route rectiligne dans un décor aride et hostile. Et cette fameuse terre rouge qui fascine et accentue encore cette impression de chaleur et de solitude. Après plus de 150 kilomètres d’isolement total, nous atteignons la petite ville de Normanton où nous prenons une bière rafraîchissante au Purple Pub, avant de continuer sur la Matilda Way jusqu’au village de pêcheurs de Karumba. Le village est situé à l’embouchure de la rivière Normanton et sur les rives du Golfe de Carpentarie (Gulf of Carpentaria). Également surnommée ‘Outback by the Sea’, Karumba est l’une des rares localités du Queensland continental d’où l’on peut voir le soleil se coucher sur la mer, et le spectacle est juste splendide. C’est l’endroit idéal pour faire une pause et nous y passons deux nuits, histoire de recharger les batteries avant de continuer notre progression vers le centre de l’Australie.
Ce matin nous partons tôt et empruntons la Matilda Way pour une longue étape de 450 kilomètres en direction du Sud. L’Outback est immense et on a l’impression d’être seuls au monde. Le long de la route il n’y a aucune habitation et de très rares abris sommaires, espacés de plus de cinquante kilomètres, afin de permettre une brève pause de temps à autre. Après plus de 200 kilomètres, un pub surgit au milieu de nulle-part. Il fait aussi office de station service et on s’y arrête pour boire un coca et manger un muffin, avant de repartir pour la deuxième partie de notre étape du jour. Dans certaines portions, la route est bordée par des milliers de termitières qui se dressent dans la prairie comme autant de pierres tombales dans un immense cimetière. L’image est lugubre mais reflète assez bien l’ambiance hostile de l’Outback. Il y a aussi énormément de cadavres de kangourous qui jonchent la route et qui font office de festin pour les multiples rapaces qui s’envolent à notre passage. Un kangourous a d’ailleurs traversé juste devant nous et il s’en est fallu de très peu pour qu’il ne finisse sous les roues de la Salamandre. Il a eu sans doute très peur, et nous aussi…
À propos de la Salamandre, elle a passé aujourd’hui le cap des 130’000 kilomètres et elle est toujours vaillante et infatigable. On arrive finalement dans la petite ville de Cloncurry qui est un centre important pour l’élevage bovin et l’industrie minière de la région. Il n’y a rien à y voir mais on y trouve un motel avec piscine pour se reposer et passer la nuit.
Après la Matilda Way, nous repartons vers l‘Ouest en empruntant la Overlanders Way. Cette route traverse un paysage de collines à une altitude située entre 200 et 500 mètres, ce qui nous change des interminables plaines des derniers jours. En chemin nous faisons quelques kilomètres de off-road afin d’aller admirer l’ancienne mine d’uranium de Mary Kathleen. Perdue entre Mount Isa et Cloncurry, la mine fut pendant des décennies l’une des plus importantes mines d’uranium du pays. L’endroit est inexploité depuis près de 45 ans et le spectacle de l’ancienne fosse à ciel ouvert est impressionnant. Les gradins géants taillés dans la roche plongent vers un lac d’un bleu presque irréel et les parois rouges, orange, ocre et blanches contrastent violemment avec cette eau turquoise intense. Cette couleur extraordinaire provient de la chimie minérale du site. Avec le temps, l’eau de pluie a rempli le fond de la mine et s’est chargée en sels et en métaux issus des roches altérées. La lumière est alors réfléchie de façon particulière, produisant ces nuances allant du bleu électrique au turquoise profond. Attention toutefois car malgré son apparence paradisiaque, ce lac est celui d’une ancienne mine d’uranium et la baignade n’est pas recommandée. Nous continuons ensuite jusqu’à la ville de Mount Isa qui est l’un des plus important centre minier d‘Australie pour l’extraction de plomb, zinc, argent et cuivre. Nous y restons deux nuits, car nous devons passer chez un médecin afin de faire convertir nos ordonnances suisses qui ne sont pas reconnues par les pharmacies australiennes. Ce qui à le mérite de nous rappeller combien les choses étaient faciles en Amérique Latine…
Nous quittons Mount Isa au petit matin pour une nouvelle étape de 450 kilomètres en direction de l‘Ouest. Après environ 2 heures de route nous quittons le Queensland et entrons dans le Northern Territory (Territoire du Nord) qui est un territoire immense, sauvage et peu peuplé, souvent considéré comme le cœur de l‘Outback. Pour mettre les choses en perspective, le Northern Territory fait 2,5 fois la France mais n’est peuplé que par 250‘000 habitants. Ici les distances sont immenses et entre deux agglomérations espacées de plusieurs centaines de kilomètres, il n’y a aucun signe de civilisation. Aujourd’hui nous avons roulé 200 kilomètres avant de traverser un bled de 250 habitants avec une station-service, puis à nouveau 250 kilomètres avant d’atteindre notre hébergement du jour qui est un motel-restaurant-camping-station service situé au milieu de nulle part. Et entre ces rares endroits il n’y a rien à part le bush aride et hostile. Il faut bien se préparer pour ce genre de traversée et croiser les doigts pour ne pas tomber en panne. Un des désavantages de cet isolement est la flambée des prix. Dans l‘Outback tout est entre 30 à 40% plus cher que dans le reste de l‘Australie. Ceci est du à la difficulté d’approvisionnement, mais également au manque de concurrence, car si tu n’es pas satisfait il faut faire plus de 200 kilomètres pour trouver autre chose.
Nous traversons ensuite l’immensité du Barkly Tableland qui est l’un des plus grands pâturages naturels du monde. On ne les voit pas car elles sont en retrait de la route, mais il y a d’immenses stations d’élevage bovin dans cette région, où les éleveurs utilisent l’hélicoptère pour rassembler le bétail. La route file quasiment tout droit sur plus de 200 kilomètres et traverse d’immenses prairies désespérément plates avant d’atteindre la Stuart Highway au fameux carrefour appelé ‘Three Ways’ (trois directions). Ce carrefour est nommé ainsi car à partir de cet endroit il est possible d’aller soit vers l’Est (c’est d’où nous venons), soit vers le Nord ou soit vers le Sud. Nous passons la nuit dans la petite ville de Tennant Creek en laissant le suspense sur la direction que nous allons prendre pour la suite. Nord ou Sud, les paris sont ouverts…
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