Le Queensland tropical

Après un dernier coup d’œil panoramique sur Townsville et Magnetic Island depuis le sommet de la colline de Castle Hill, nous continuons notre progression vers le nord du Queensland. On entre dans une Australie rurale et authentique, avec l’impression d’avoir remonté le temps de quelques dizaines d’années. Les gens sont plutôt rustiques et les établissements publics sont restés comme autrefois, tant au niveau de la déco que du choix de menu. Le climat commence à devenir de plus en plus humide, ce qui est propice aux plantations de canne à sucre qui sont omniprésentes dans la région. La ville de Ingham où nous faisons étape pour la nuit possède d’ailleurs la plus grande sucrerie de canne de l'hémisphère Sud. Depuis Ingham nous faisons un aller-retour d’une centaine de kilomètres dans les collines du parc national de Girringun afin d’aller voir la Wallaman Falls. C’est tout simplement la plus haute chute d’eau à saut unique d’Australie, avec un dénivelé spectaculaire de 269 mètres. Wallaman Falls fait partie de la zone du patrimoine mondial des forêts tropicales humides du nord du Queensland, et le site est classé auprès de l’Unesco.
Après cette petite escapade sur les hauteurs, nous retrouvons les rives du Pacifique en arrivant dans le petit village de Mission Beach. Ici, la forêt tropicale humide descend quasiment jusqu’à la mer et les longues plages sauvages sont bordées de cocotiers. Le village dégage une ambiance calme et détendue, et on se croirait presque sur une île des Caraïbes. La météo est plutôt mauvaise avec pas mal de pluie annoncée pour les prochains jours, alors nous décidons de prolonger notre séjour en attendant que le ciel se calme… Une des particularités de la région est la forte présence de cassowaries (casoars), ce qui en fait l’un des meilleurs endroits d’Australie pour espérer apercevoir cet oiseau plutôt rare. Le Cassowary est probablement l’oiseau le plus impressionnant d’Australie. Préhistorique, massif et très discret, il vit dans les forêts tropicales humides du nord du Queensland. Il est incapable de voler et on dit qu’il ressemble à un mélange entre un émeu, un dinosaure et une autruche tropicale. Il peut mesurer jusqu’à 1,8 mètres de haut et peser jusqu’à 70 kilos. Le cassowary est considéré comme un jardinier de la forêt tropicale car il mange énormément de fruits et disperse les graines très loin dans la jungle, ce qui permet à certaines plantes de survivre. Nous nous sommes bien baladés dans la jungle environnante en espérant avoir la chance de le croiser, mais nos efforts sont pour l’instant restés infructueux. On ne perd pas l’espoir de le voir en vrai, mais en attendant je vous mets une photo d’un mâle accompagné de son petit que j’ai volé sur internet.

Le temps est toujours très changeant et c’est en partie sous la pluie que nous effectuons les 140 kilomètres qui nous mènent jusqu’à à la ville de Cairns. Située à proximité de la Grande Barrière de corail et entourée par le forêt tropicale, Cairns est une destination touristique de la région du nord tropical du Queensland. La zone principale se trouve le long de la mer et se nomme l’Esplanade. On y trouve de nombreux bars et restaurants dans une ambiance tropicale détendue, et j’en profite pour goûter du kangourou qui ressemble assez à un rumsteck de bœuf. Comme les plages proches ne sont pas idéales pour la baignade à cause des méduses et autres crocodiles, la ville a aménagé une lagune artificielle d'eau salée directement sur l’Esplanade, où la majorité des gens profitent de se baigner en toute sécurité. On passe un après-midi au jardin botanique qui offre une variété de plantes tropicales assez exceptionnelle, avant de terminer la journée par un repas au restaurant grec Yaya’s. Rien d’exceptionnel mais ça fait du bien de retrouver des saveurs méditerranéennes en buvant quelques ouzos bien frais. La météo a décidément de la peine à s’améliorer, alors on se rend au Rusty’s Market, un marché couvert qui fait la part belle aux fruits et légumes exotiques. Et on croise les doigts pour le retour d’un temps plus clément afin que demain on puisse reprendre la route au sec…
Le beau temps est revenu et c’est par 29 degrés et sous un soleil radieux que nous quittons la ville de Cairns, en faisant un petit détour sur un chemin de traverse d’où l’on a une vue imprenable sur la pyramide de Walsh. On revient un peu sur nos pas pour passer une dernière nuit sur la Cassowary Coast afin d’essayer encore une fois d’apercevoir ce fameux oiseau. Sur les conseils des gens du coin, le meilleur endroit pour espérer en voir serait dans les alentours de la plage de Etty Bay. On loue donc une cabane sur le terrain de camping de l’endroit, et passons la soirée et la matinée à scruter les environs, mais malheureusement sans succès. Cependant l’endroit est absolument paradisiaque, ce qui atténue largement notre déception.

Nous quittons la côte pour quelques jours et nous prenons la direction du Atherton Tableland qui est un vaste plateau d’environ 32’000 kilomètres carrés (environ le 80% de notre petite Suisse), situé à une altitude variant entre 400 et 1’200 mètres. Bien que situé sous les tropiques, le plateau bénéficie d'un climat tempéré en raison de son altitude, ce qui en fait une région propice pour l’agriculture et l’élevage du bétail. Un autre avantage lié à l’altitude est que l’on y trouve de belles routes vallonnées et sinueuses qui sont idéales pour la pratique de la moto. Cette région de collines d’origine volcanique est recouverte de forêts tropicales et l’on y trouve aussi de nombreuses cascades, comme celle de Millaa Millaa Falls qui est la cascade iconique du Queensland tropical. Après la pause photo de circonstance, on fait étape pour la nuit à Atherton qui est la ville principale du plateau.
Nous partons d’Atherton dans la fraîcheur matinale et continuons sur les Tablelands en direction du Nord. Après une cinquantaine de kilomètres, la civilisation s’efface, la végétation change et la route devient plus typique de l’Australie sauvage. Le décor qui défile sous nos yeux alterne entre grandes plaines sèches, collines couvertes de bush et portions de forêt tropicale humide. Ici les paysages changent constamment. Un virage vous plonge dans une jungle dense et le suivant vous offre une vue immense sur l’Outback tropical du Queensland. On traverse des zones quasi désertes où les seuls habitants sont les kangourous, et au passage d’un relief nous avons un point de vue spectaculaire vers les reliefs et les grandes étendues sauvages du Cape York. Après environ 200 kilomètres de solitude, nous arrivons enfin dans la ville mythique de Cooktown, posée face à l’océan et chargée d’histoire et de charme tropical. C’est une petite ville portuaire située à l’embouchure de la rivière Endeavour, au debut de la péninsule du Cape York. Le nom de Cooktown honore le navigateur britannique James Cook, qui y fit réparer son navire en 1770 après un échouement sur la Grande Barrière de corail. La ville fut officiellement fondée près d’un siècle plus tard pour servir de port à la ruée vers l’or de la Palmer River. En ce qui nous concerne, cette étape représente le point le plus septentrional que nous atteignons sur la côte du Queensland, car les routes qui continuent jusqu’au Cape York ne sont praticables que par des véhicules 4x4 spécialement équipés.

Nous sommes donc repartis vers le Sud en empruntant la Bloomfield Road qui longe la côte en serpentant à travers la jungle. En chemin on s’arrête pour une pause au fameux Lions Den Hotel qui est un pub-hôtel historique datant de la ruée vers l’or. Construit en bois et en tôle, le pub conserve un style typiquement colonial avec ses murs couverts d’inscriptions de voyageurs et d’objets anciens témoignant de plus d’un siècle de passages. En arrivant près de la communauté aborigène de Wujal Wujal, nous faisons une petite marche afin d’aller admirer les Bloomfield Falls. C’est une cascade spectaculaire d’environ 40 mètres de hauteur qui fait partie de la Wet Tropics of Queensland, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO pour sa biodiversité exceptionnelle. Cette cascade emblématique est vénérée par le peuple aborigène Kuku Yalanji et constitue un lieu culturel de grande signification spirituelle. À partir de cet endroit, la Bloomfield Road devient la Bloomfield Track et ce sont 30 kilomètres de piste qui nous séparent de notre but du jour. La piste en elle-même n’est pas difficile mais le parcours comprend 7 passages de rivière dont les deux derniers sont plutôt critiques pour notre grosse moto chargée. Il y a entre 20 et 30 centimètres d’eau et le sol est fait de galets plus ou moins gros qui peuvent rouler et engendrer des pertes d’équilibre. On déleste donc la moto de ses caisses que l’on transporte sur l’autre rive en pataugeant, avant la traversée sur la Salamandre qui se passe finalement bien, malgré quelques frayeurs. Et comme on a du répéter l’exercice deux fois, c’est bien dégoulinant de sueur et avec de l’eau plein les bottes que nous atteignons finalement la communauté de Cape Tribulation. Nous passons la nuit au milieu du Daintree National Park, dans une cabane-tente aménagée qui a la particularité de proposer une salle de bain en plein air.
La Daintree Rainforest est l’une des plus anciennes forêts tropicales du monde. Son ancienneté est estimée à environ 180 millions d’années, ce qui est bien plus vieux que l’Amazonie. Ce qui la rend unique est la rencontre entre les deux écosystèmes que sont la forêt tropicale et la grande barrière de corail. Cette forêt extrêmement dense, humide et luxuriante donne l’impression d’être entré dans un décor préhistorique de style Jurassic Park. La Daintree est célèbre pour sa biodiversité exceptionnelle et elle fait partie du patrimoine mondial de l’Unesco.

Après avoir traversé cette jungle du Nord au Sud, nous sommes en manque de virages et faisons l’aller-retour de la route qui mène au Mount Molloy afin d’aller manger à l’Auberge de Julatten. Nous empruntons ensuite la superbe Captain Cook Highway qui longe la côte sur une cinquantaine de kilomètres et faisons étape durant trois nuit dans la petite station balnéaire de Palm Cove pour ce qui sera nos derniers jours sur les côtes de la mer de Corail. Avec ses innombrables palmiers penchés vers l’océan et sa longue plage de sable fin, Palm Cove donne une impression de carte postale. Mais comme quasiment partout dans le nord du Queensland, la présence potentielle de crocodiles marins et de méduses venimeuses rend la baignade fortement déconseillée. On se contente donc d’un peu de repos en profitant du paysage, de la magnifique piscine de l’hôtel et de l’ambiance tropicale du lieu.
On laisse donc la mer de Corail derrière nous et empruntons la route sinueuse qui mène à Kuranda afin d’aller voir les Barron Falls. C’est une cascade qui est très impressionnante durant la saison des pluies, mais en ce moment il n’y a pas beaucoup d’eau et c’est un peu une déception. Nous redescendons donc jusqu’à Cairns où nous profitons d’acheter de nouvelles sandales pour Beate et de manger dans un bon petit restaurant thaïlandais. On emprunte ensuite la Gillies Range Road qui nous ramène sur le plateau des Tablelands et qui est la plus belle route de moto que nous ayons roulé depuis notre arrivée en Australie. C’est environ 40 kilomètres de montée avec un enchaînement continu de virages sur un bitume parfait. Et au détour d’un virage, comme pour couronner cette montée de rêve, on se retrouve littéralement en face d’un cassowary qui traverse tranquillement la route. Cet oiseau fascinant est très rare et il n’existe que dans le Queensland tropical. Nous avions quasiment abandonné tout espoir de le voir mais aujourd’hui la chance en a décidé autrement. C’était notre dernier jour dans le Queensland tropical et lors de nos derniers kilomètres dans la forêt ON A VU UN CASSOWARY !! Après ce moment exceptionnel, on fait encore un détour pour aller voir le Curtain Fig Tree qui est l’un des arbres les plus spectaculaires des Tablelands. C’est un immense figuier étrangleur de plus de 500 ans qui doit son nom aux centaines de racines tombant de son tronc comme un immense rideau naturel. Un arbre vraiment impressionnant et un oiseau incroyable seront nos dernières images de cette partie nord du Queensland qui nous aura fasciné par sa beauté sauvage et sa nature intacte…

Le Queensland tropical