L’Etat de Victoria

Encore quelques dizaines de kilomètres en Australie-Méridionale et nous pouvons ajouter une région de plus à notre périple australien avec l’arrivée dans l’Etat de Victoria. Petit à petit, le décor change et les reliefs des Grampians apparaissent devant nous. La route devient plus sinueuse et c’est avec un grand sourire de motards satisfaits que nous arrivons au Reed Lookout, d‘où l’on a un premier point de vue sur l’immensité des Grampians. Après une petite balade pour nous dégourdir les jambes, on reprend la moto afin de rejoindre Boroka Lookout pour une superbe vue panoramique sur la vallée, les lacs et les plaines environnantes. Une nouvelle belle série de virages dans la forêt nous permet de redescendre jusqu’au petit village de Halls Gap où nous faisons halte pour la nuit. Nous logeons dans un petit chalet en pleine nature, avec des kangourous comme voisins et le chant des grenouilles pour agrémenter notre nuit.
C‘est sous une pluie fine et par une température plutôt fraîche que nous quittons Halls Gap et le parc national des Grampians. Cette journée est une étape de transition qui nous ramène jusque sur les rives de l’océan, où nous faisons étape dans la jolie petite ville de Port Fairy.

Décidément le printemps australien a de la peine à s’installer et les températures restent plutôt fraîches, malgré le retour du soleil. Depuis Port Fairy nous suivons la côte de l’océan Indien en empruntant la fameuse et célèbre Great Ocean Road qui est une route mythique suspendue entre falaises vertigineuses, océan déchaîné et forêt tropicale. Sur sa première partie, la route longe d’immenses falaises de calcaire qui plongent dans l’océan déchaîné, et de multiples points de vue permettent d’observer des formations rocheuses très photogéniques dans un décor à couper le souffle. Les points de vue les plus connus sont, dans l’ordre de notre passage, Bay of Islands, London Bridge, The Grotto, The Razorback, Loch Ard Gorge et Twelve Apostles. Après tout ces arrêts nous profitons de la route en elle-même, qui serpente quasiment sans interruption sur une cinquantaine de kilomètres. On quitte les falaises calcaires et les grandes étendues côtières pour entrer dans les Otway Ranges, une région montagneuse recouverte par une forêt pluviale tempérée, avec des eucalyptus géants, des fougères arborescentes et une végétation très dense. Nous y faisons un arrêt à l’endroit appelé Maits Rest, où un joli sentier nous permet de nous dégourdir les jambes dans un environnement tropical, avant de retrouver la côte pour terminer cette superbe étape à Apollo Bay.
À partir d’Apollo Bay, la Great Ocean Road porte vraiment bien son nom ! La route longe la côte sur une centaine de kilomètres dans une succession ininterrompue de virages, avec les pentes de la forêt humide sur la gauche et les embruns turquoise de l’océan sur la droite. Quelques points de vue sur les hauteurs nous offrent de magnifiques vues d’ensemble sur les différentes baies et autres plages sauvages. La ville de Torquay marque la fin de la Great Ocean Road et nous y prenons un dernier repas dans un bon petit restaurant grec avant d’emprunter la voie rapide pour rejoindre Melbourne où nous allons rester quelques jours.

Melbourne est une ville cosmopolite, élégante, créative et profondément européenne dans son atmosphère. Capitale de l’État de Victoria, elle compte environ 5,4 millions d’habitants et rivalise avec Sydney pour le titre de plus grande ville australienne. Mais contrairement à Sydney, célèbre pour son opéra, son port et ses plages, Melbourne séduit davantage par son ambiance, son architecture victorienne, ses quartiers animés et son art de vivre. Le centre-ville, appelé CBD (Central Business District), est organisé selon un quadrillage de rues relativement facile à parcourir. Melbourne possède aussi le plus grand réseau de tramways au monde, véritable symbole de la ville. Les tramways historiques et modernes circulent au milieu d'une architecture qui mélange les époques. La ville est particulièrement connue pour ses laneways, ces petites ruelles souvent décorées de fresques de street art, où se cachent cafés, restaurants et bars. Nous visitons successivement Hosier Lane et AC/DC Lane qui propose un bon condensé de ce street art que l’on retrouve un peu partout à Melbourne. La gare de Flinders Street, la place moderne de Federation Square et les rues commerciales du centre ville méritent également le détour, tout comme la majestueuse Bibliothèque de l’Etat de Victoria et son immense salle de lecture. De part l’immigration italienne, grecque, chinoise, vietnamienne, indienne et bien d’autres, Melbourne est aussi considérée comme l’une des villes les plus multiculturelles de la planète.
Je profite de la présence d’un concessionnaire BMW pour faire effectuer le service de la Salamandre qui se rapproche gentiment de la marque des 150’000 kilomètres, et elle reçoit par la même occasion un nouveau train de pneus. Et pour ne pas être en reste, on procède à un nettoyage en profondeur de nos habits de moto qui en avaient bien besoin.
Nous continuons notre exploration de Melbourne par une visite du Queen Victoria Market qui fut ouvert en 1878 et qui est le plus grand marché historique de Melbourne. Avec ses étals de fruits, légumes, produits frais et souvenirs, il constitue un véritable lieu de vie où se mêlent habitants et touristes, dans une ambiance animée et authentique. À moins d’un kilomètre se trouve le parc de Carlton Garden au milieu duquel trône le magnifique Royal Exhibition Building. Le parc est un véritable havre de tranquillité au cœur de Melbourne, et l’imposant édifice au dôme majestueux témoigne de la prospérité de la ville à l’époque de la ruée vers l’or. L’ensemble est d’ailleurs classé au patrimoine mondial de l’Unesco. On termine par une balade dans le quartier bohème et alternatif de Fitzroy, qui séduit par ses cafés branchés, ses boutiques vintage et ses maisons victoriennes colorées. Ces trois endroits illustrent parfaitement les différents visages de cette belle ville de Melbourne, entre son héritage historique, ses espaces verts et son esprit créatif et cosmopolite.

C’est par l’autoroute que nous quittons la zone urbaine de Melbourne afin d’aller explorer la partie montagneuse située à l’est de l‘Etat de Victoria. On commence tranquillement en traversant les collines des Dandenong Ranges, par une jolie route qui serpente dans les forêts d’eucalyptus. Au sortir de la petite ville de Pakenham nous passons devant un restaurant français pile au moment du repas de midi. On se laisse tenter par un pâté de campagne en entrée, suivi par un délicieux bœuf bourguignon pour monsieur et un velouté aux champignons pour madame. Il faut bien ça pour supporter la deuxième partie de journée qui nous réserve une météo maussade avec un petit 10 degrés et des rafales de vent frais venant en droite ligne du pôle Sud. Après une courte transition dans la plaine, nous abordons une nouvelle zone de routes sinueuses lorsque nous arrivons dans les collines verdoyantes des Strzelecki Ranges. Bien que le nom ait des consonnances polonaises, le paysage est typique du sud-est australien, avec des collines arrondies, des pâturages d'un vert intense et de nombreuses exploitations laitières. La région est également connue pour ses précipitations relativement abondantes et on n’échappe pas à quelques petites averses heureusement courtes et très localisées. Une belle journée de moto qui nous amène jusqu’à la localité de Warragul pour l’étape du jour, et qui aurait été parfaite avec une dizaine de degrés en plus.
Nous avons ensuite droit à une étape en deux actes avec des ambiances bien différentes. On commence par un magnifique détour vers Walhalla, un ancien village de chercheurs d’or niché au fond d’une vallée verdoyante. La route qui y mène nous offre des enchaînements de virages à travers des collines boisées, des forêts d’eucalyptus et des paysages de montagne. C’est un vrai plaisir et un superbe parcours qui se poursuit avec la descente jusqu’à la ville de Traralgon. La suite sera bien plus monotone car c’est par la voie rapide que nous rejoignons l’agglomération de Bairnsdale. Nous sommes arrivés au pied de l’Alpine National Park, cette région montagneuse de l’Etat de Victoria qui est au programme des prochains jours. On commence par emprunter la Great Alpine Road afin de rejoindre la minuscule localité de Mitta Mitta en passant par le village d’Omeo, via une route vallonée et sinueuse à souhait, avec des virages qui s’enchaînent de façon quasiment ininterrompue sur les 250 kilomètres de l’itinéraire. J’en avais presque perdu l’habitude et c’est avec un léger tournis et un immense sourire que nous arrivons à notre logement pour l’étape du jour. L’Alpine National Park, au cœur des Alpes australiennes, est un véritable paradis pour les motards avec ses paysages grandioses, ses forêts à perte de vue et surtout ses routes incroyables qui sont un régal à chaque kilomètre !

On continue de sillonner les reliefs de la région en passant d’une vallée à l’autre par de petits cols qui ne montent jamais bien haut. Ça ressemble plus aux montagnes à vaches du Jura qu’aux Alpes, mais les paysages sont superbes et les routes sont belles. On profite en plus des magnifiques couleurs printanières avec cette nature qui reverdit et les belles couleurs de tous ces arbres en fleurs.
Depuis la petite ville de Bright où l’on a passé la nuit, nous faisons un aller-retour jusqu’au Mount Buffallo, cet impressionnant massif granitique qui culmine à 1’723 mètres d’altitude au sommet de The Horn. La route qui y grimpe est une succession de virages au milieu de la forêt, avant de déboucher sur les paysages rocheux du plateau, caractérisé par ses énormes blocs de granit. Au sommet il y à plusieurs points de vue qui offrent un panorama magnifique sur les Alpes australiennes. Nous continuons ensuite dans la vallée de l’Ovens avant de bifurquer vers le Nord pour rejoindre le petit village de Beechworth. L’endroit doit sa prospérité à la période de la ruée vers l’or des années 1850 et on peut encore s’imaginer l’ambiance de l’époque au travers des bâtiments en pierre et des anciennes boutiques parfaitement conservés. Avant de quitter Beechworth nous avons rendez-vous avec Michael et Debe pour prendre le café et échanger sur nos expériences de voyage. Nous avions rencontré Michael il y a presque deux ans en Colombie, et ça fait plaisir de se revoir près de son domicile. On continue ensuite notre progression par les petites routes en longeant la King Valley jusqu’à la ville de Mansfield. Avant de rejoindre notre hôtel, on décide de faire l’aller-retour jusqu’à la station de ski voisine de Mt Buller. Une belle route sinueuse nous fais passer de 300 à 1’600 mètres d’altitude en quelques 45 kilomètres, histoire de rajouter quelques virages à l’itinéraire du jour.
Nous laissons finalement les Alpes australiennes derrière nous afin de revenir dans les environs de Melbourne, pour une petite étape qui nous mène jusqu’au village de Trentham où l’on peut voir la plus haute cascade d’un seul saut de l’Etat de Victoria. Nous traversons finalement les collines du Wombat National Park pour rejoindre le port de Geelong où nous embarquons sur le ferry de nuit à destination de la Tasmanie…

L’Etat de Victoria